Les cours d’eau sont les écosystèmes d’eau courante communément appelés torrents, ruisseaux, rivières ou fleuves. L’utilisation de ces différents noms est subjective et dépend de critères tels que la taille (par exemple, un ruisseau est généralement plus petit qu’une rivière) ou la pente (en montagne, les cours d’eau sont appelés torrents).
Indépendamment de cette appellation, un cours d’eau recueille et transporte vers l’aval, sous l’effet de la gravité, de façon permanente ou temporaire, les eaux de pluies et des sources d’un même bassin versant. Depuis sa source située à son altitude maximale, il s’étend jusqu’à son exutoire, à son point le plus bas.
L’exutoire peut être soit une confluence - s'il rejoint un autre cours d'eau plus important ou un plan d'eau, soit une embouchure - s'il se jette directement dans la mer ou l’océan. C'est dans ce dernier cas qu'il porte le nom de fleuve.
La France compte 620 000km de rivières, dont 430 000km en France métropolitaine.
Qu’en est-il des canaux, fossés, talweg, rivières, rivières canalisées, rivières enterrées ou même les « égouts à ciel ouvert » ?
Ni la loi, ni la règlementation n’ont précisé la notion de cours d’eau mais il existe une définition jurisprudentielle qui repose notamment sur :
- la présence et la permanence d’un lit naturel à l’origine : un canal ou un fossé creusé par la main de l’homme ne peuvent être considéré comme des cours d’eau mais un cours d’eau naturel et rendu artificiel ensuite est considéré comme cours d’eau.
- La permanence d’un débit suffisant une majeure partie de l’année. Si pour certaine voie d’eau, l’appartenance à la catégorie « cours d’eau » semble évidente, d’autre nécessitent d’être étudiées pour vérifier si elles constituent ou non un cours d’eau.
Dans le Loiret, les services de l’Etat ont réalisé une carte comme support de travail identifiant les cours d’eau, actualisée au fur et à mesure des caractérisations. Pour en savoir plus : http://carto.geo-ide.application.developpement-durable.gouv.fr/879/Carte_cours_eau_police_eau_045.map
